Pelastuskoiratoiminta on vapaaehtoistyötä, jossa koiran taitoja voidaan hyödyntää todellisissa hätätilanteissa mm. maastoon kadonneen etsinnässä tai etsimään vaikkapa sortuneen talon alle hautautunutta onnettomuuden uhria. Pelastuskoiran kouluttaminen on haasteellinen harrastus, jossa kehittyvät niin koiran kuin koiranohjaajankin taidot sekä koirakon yhteistyökyky. Koiranohjaajan tulee kehittää myös omaa osaamistaan muun muassa erilaisilla etsintä-, ensiapu-, suunnistus- ja viestintävälinekursseilla.
Pelastuskoira voi olla minkä rotuinen tahansa, myös monirotuinen koira.
Pelastuskoiran tulee olla hyväluonteinen ja peloton, terve ja hyvin suorituskykyinen selviytyäkseen esteistä ja jaksaakseen työskennellä riittävän pitkään. Pelastuskoiran tulee olla hallinnassa kaikissa tilanteissa.
Koirien koulutustaso todetaan pelastuskoirakokeissa, joissa oleellisinta on erinomainen vainutyöskentely. Pelastuskoiria koulutetaan sekä haku- että jälkityöskentelyyn. Hakukoira etsii ilmavainuisesti seuraten ilman mukana kulkeutuvaa ihmisen hajua. Jälkikoira puolestaan etsii maavainuisesti seuraten ihmisestä maahan jäänyttä hajujälkeä.
Kilpailujen muodossa pelastuskoirien taitoja mitataan kansainvälisillä IPOR-säännöillä järjestettävissä kokeissa ja kilpailuissa MM-tasolle asti. IPOR-koe käsittää tottelevaisuus- ja ketteryysosuudet sekä vainutyöskentelyosuudessa jäljestämisen, henkilö- tai raunioetsinnän.
